Par Jean-Philippe Hecketsweiler, président de Peqan

La démocratisation du Private Equity est en marche, avec de nouvelles solutions d’investissement qui permettent aux particuliers d’investir aux côtés d’investisseurs institutionnels, notamment grâce aux plates-formes digitales. Ce mouvement arrive au moment où l’on assiste à un changement profond des conditions de marché : la hausse des taux et le retour durable de l’inflation. Selon nous, les meilleurs gérants continueront à délivrer des performances significatives, mais l’écart devrait se creuser entre les acteurs.

Depuis la parution en septembre 2022 du rapport de France Invest « Rendre le capital-investissement accessible : Guide pratique et propositions », médias et investisseurs accueillent avec enthousiasme la promesse d’une démocratisation du Private Equity. Mais cette ouverture n’intervient-elle pas à contretemps, avec la concrétisation des risques d’inflation et de hausse des taux d’intérêt ?

Prisée des institutionnels

Comme l’a récemment rappelé le rapport « Global Private Equity Report 2023 » publié par Bain, le capital-investissement est cette classe d’actifs très dynamique et performante depuis plusieurs décennies, qui s’est progressivement imposée dans les choix d’allocation des investisseurs institutionnels et des plus grands investisseurs privés de la planète, en contrepartie d’une prise de risque, notamment.

L’enjeu du mouvement en cours est d’élargir l’accessibilité aux fonds de capital-investissement habituellement réservés à des investisseurs institutionnels, les tickets d’entrée à plusieurs millions d’euros étant hors de portée du grand public. Deux dynamiques sont actuellement à l’œuvre pour pousser à une telle démocratisation.

La première correspond au souhait de nombreux investisseurs privés d’accéder aux performances du capital-investissement institutionnel, mais sans pouvoir disposer des montants nécessaires.

La seconde répond au souhait des gérants d’élargir leur portefeuille d’investisseurs quand les institutionnels ou les grandes familles ont atteint leurs limites d’allocation en capital-investissement. A travers le monde, des acteurs se développent pour pouvoir y répondre. Leur capacité de sélection et leurs plates-formes digitales leur permettent de gérer des milliers d’investisseurs qui peuvent investir des montants raisonnables dans des fonds professionnels de Private Equity, et donc de jouer sur les volumes. Elles offrent aux investisseurs privés et à leurs conseillers financiers un accès inédit à une classe d’actifs jusqu’alors réservée aux institutionnels.

Cependant, cette marche vers une plus grande accessibilité intervient au moment d’un retournement des conditions de marché avec la remontée des taux et le retour de l’inflation.

Le Private Equity peut-il renouveler ses performances ?

Le discernement des gérants sera un facteur décisif. Plus encore que par le passé, les équipes devront se concentrer sur des entreprises disposant d’un fort Pricing Power et d’un potentiel de croissance sur le long terme. Seule une transformation qualitative de ces entreprises – amélioration de leur potentiel, de la récurrence de leurs revenus, de leur taille ou de leurs avantages compétitifs – permettra d’augmenter leurs résultats et leurs multiples de valorisation. Tous les gérants ne sauront pas s’adapter, ce qui débouchera sur des écarts de performance entre les différents acteurs.

Pourquoi investir aujourd’hui ?

On identifie aujourd’hui plusieurs raisons pour faire ses premiers pas en Private Equity. Avant toute chose, rappelons que l’investissement dans des fonds de capital-investissement comporte des risques, notamment de perte en capital, d’illiquidité, de valorisation et de change. Les fonds investis sont bloqués pendant toute la durée de l’investissement. Les performances passées ne constituent pas une indication fiable de la performance future.

Des risques nouveaux se font jour à travers l’inflation et la hausse des taux. Mais ces évolutions sont aujourd’hui clairement identifiées et intégrées dans le choix, et souvent le prix, des opérations réalisées par les équipes d’investissement. Plus encore que par le passé, la capacité des entreprises à répercuter la hausse des prix est devenue un critère clé d’investissement. La structuration des transactions intègre, par ailleurs, un coût de la dette plus élevé. De ce point de vue, il est préférable d’investir aujourd’hui plutôt qu’il y a dix-huit mois quand ces risques étaient peu ou pas intégrés dans les décisions d’investissement.

Le Private Equity offre aussi une exposition complémentaire, et inaccessible par ailleurs, à des entreprises de qualité présentant des caractéristiques très différentes des sociétés cotées : par exemple, sur le segment du LBO, la taille d’une entreprise est en moyenne dix fois inférieure à une société cotée en Bourse. Le capital-risque et le Growth offrent, quant à eux, une exposition aux technologies de demain.

L’investissement progressif sur quatre à cinq ans permet par ailleurs aux acheteurs d’acquérir des entreprises à des prix reflétant l’évolution graduelle du contexte macroéconomique et de tirer parti d’opportunités conjoncturelles. Mais, surtout, les fondamentaux demeurent inchangés. Ils reposent sur une compréhension intime des entreprises, acquise lors de due diligences approfondies permettant de déployer des plans d’affaires ambitieux sur le moyen et long terme sans dictature des résultats trimestriels. La coopération étroite entre des actionnaires professionnels et des équipes de management chevronnées rend alors possible un alignement des intérêts des parties prenantes au succès des opérations.

In fine, le Private Equity reste une classe d’actifs, dont l’objectif de rendement nominal reste élevé (en contrepartie d’une prise de risque élevée, dont la liquidité) et donc adaptée à des investisseurs privés pouvant accepter une part d’illiquidité (5 à 20 % du patrimoine généralement recommandé selon le profil du client).

Le choix du mode de détention

Les épargnants peuvent désormais investir dans ces fonds de Private Equity suivant plusieurs modes de détention possibles.

Le mode le plus classique, c’est d’investir dans un compte-titres ou en nominatif pur. Cette forme permet une
détention directe dans le fonds et présente plusieurs avantages :

- c’est le mode de détention le plus économique pour l’investisseur, car il n’y a pas de surcouche de frais en nominatif pur et limité pour un compte-titres ;

- le client directement détenteur de la ligne pourra suivre de manière fluide l’ensemble de son investissement ;

- certains fonds peuvent opter pour le ratio « fiscal », en contrepartie d’un investissement supérieur à 50 % dans l’Espace économique européen, qui permet d’avoir une exonération des plus-values pour une personne physique et un taux d’impôt sur les sociétés réduit pour une personne morale (régime des plus-values long terme). Du côté du client, il doit détenir ses titres pendant une durée de cinq ans.

Depuis la loi Pacte qui a permis aux assureurs de distribuer des produits non cotés, une cinquantaine d’unités de compte de Private Equity se sont lancées dans les contrats d’assurance-vie. Si cette forme présente l’avantage de pouvoir réorienter les encours cette enveloppe assurantielle vers le capital-investissement, le cahier des charges pour répondre aux besoins de l’assureur reste contraignant pour les sociétés de gestion. En effet, le besoin de liquidités lié au Code des assurances a eu pour conséquence d’avoir des véhicules avec des poches de liquidités importantes (entre 5 et 30 %). L’assureur peut également accepter de gérer cette illiquidité en contrepartie de frais complémentaires. Ces unités de compte ne pourront pas reproduire exactement la performance standard des fonds en direct. Ça reste une bonne idée dans la diversification d’un contrat avec le cadre fiscal de l’assurance-vie.

En guise de dernier mode de détention : l’assurance-vie luxembourgeoise. Le cadre du Grand-Duché étant beaucoup plus souple que son cousin français, les fonds de Private Equity peuvent, sauf cas rares, être logés dans les contrats. Comme pour l’assurance-vie française, la contrepartie reste les frais du contrat. Ce mode de détention permet d’avoir une performance plus pure que les unités de compte créées spécifiquement pour les contrats français.

Les investisseurs bénéficient pour la première fois de la possibilité d’investir dans les mêmes fonds sous-jacents que les plus grands investisseurs institutionnels. Au-delà de faciliter l’accès aux fonds, les acteurs de cette démocratisation ont une responsabilité forte pour guider les nouveaux venus dans un monde, certes plus complexe et risqué, mais qui reste riche en opportunités.