Sur le marché spécifique de la distribution de consommables et de matériels pour les secteurs de la santé, la chimie ou encore de l’agroalimentaire, la société strasbourgeoise Dutscher s’est progressivement construite une place majeure sur le continent. Après le retrait total de la famille de son fondateur, le management en place bénéficie du soutien de LBO France pour poursuivre sa croissance.

Créée dans les années 1980 à Brumath, près de Strasbourg, la société Dutscher s’est progressivement développée en France, puis en Europe (dès 2005) sous l’impulsion de son dirigeant-fondateur, Dominique Dutscher. Aujourd’hui détenue majoritairement par LBO France, la société est spécialisée dans la distribution de consommables et de matériels pour les laboratoires recherche & développement, les biotechnologies et la santé, et a ensuite étendu son offre à d’autres secteurs industriels, notamment l’agroalimentaire et l’industrie.

« Dutscher s’adresse aux acteurs de la recherche, publique et privée, dans des domaines très variés, comme l’agroalimentaire, l’analyse médicale ou encore la recherche atomique, signale Thomas Boulman, Partner chez LBO France et Head of LBO Mid Cap. Pour ces acteurs, elle distribue des matériels aussi divers que des pipettes, des tubes à centrifuger, des réactifs, des appareils de mesure, etc. De façon classique, elle dispose d’un catalogue – bien sûr digitalisé – de plusieurs centaines de milliers de références, et sa force repose sur son savoir-faire logistique pour pouvoir servir ses clients. »

Dutscher distribue différents types de consommables pour les laboratoires de recherche en sciences de la vie, l’agroalimentaire et l’industrie. En outre, elle équipe également des secteurs spécifiques de la chimie, microbiologie, des salles blanches ou encore des opérateurs de contrôle qualité. Notons également que la société dispose d’une gamme de produits écoresponsables (GoGreen).

Distribution et logistique

Pour accompagner sa croissance, Five Arrows Principal Investments (FAPI) entre à son capital, en 2013, aux côtés de Dominique Dutscher. En 2019, le fonds et la famille du fondateur (décédé entre-temps) décident de vendre la société.

LBO France, plate-forme d’investissement multi-spécialiste (5,4 milliards d’euros de capitaux sous gestion), se positionne alors sur l’opération via le fonds de mid-cap White Knight IX et le FCPR White Caps Selection (cf. encadré). « Juste avant le confinement, en mars 2020, nous remportions l’opération qui sera finalisée à la sortie du confinement au mois de juillet suivant, se rappelle Thomas Boulman en charge de l’opération. Nous sommes alors devenus les actionnaires majoritaires de Dutscher, avec, à nos côtés, quelques dizaines de managers de la société. La période n’était pas idéale, mais nous avions confiance dans les fondamentaux de la société qui opère sur des secteurs sous-jacents en forte croissance, encore plus depuis la période du Covid. »

Il concède par ailleurs qu’« Auparavant, la société n’avait pas connu un développement linéaire avec quelques accidents de croissance, notamment quelques couacs sur le plan logistique. Notre connaissance du secteur de la distribution spécialisée nous a permis de bien appréhender l’important investissement alors en cours dans un nouvel entrepôt qui permettait à la société de doubler son espace de stockage. Ce déménagement avait été perçu comme risqué par nos concurrents, pas par nos équipes. Dutscher avait selon nous passé les moments les plus ardus de sa rapide phase de croissance. » La crise sanitaire est passée par là, pendant laquelle le groupe a subi un ralentissement d’activité, qui a rapidement été compensé par le gain de certains marchés. En effet, Dutscher a obtenu des contrats de distribution des kits de dépistage du Covid-19 en 2020, puis des congélateurs ayant permis de stocker les vaccins l’année suivante.

Accompagner les managers en place

Pour poursuivre le développement de la société, LBO France a conservé le management en place, avec à sa tête Dominique Wencker en tant que président-directeur général, tout en lui apportant son savoir-faire opérationnel, notamment sur les plans logistique et commercial. D’autres membres de l’équipe de management ont d’ailleurs intégré le capital de la société à l’occasion de l’opération de LBO. Thomas Boulman explique : « Si certains fonds préfèrent changer complètement les équipes en place, nous privilégions les opérations où le management demeure. Nous ne sommes pas des gérants de sociétés et nous faisons l’acquisition de stratégies portées par des hommes avec qui nos intérêts doivent être alignés. Pour cela, il est indispensable qu’ils soient associés capitalistiquement. Nous apprécions ce type de LBO qui permet de libérer les énergies : dans ces opérations, souvent le management se sent pousser des ailes. Tout va plus vite, tout va plus loin. Chez Dutscher, nous avons rencontré un management de qualité et ambitieux ».

Dutscher s’appuyait sur une dynamique positive, d’abord en France, mais aussi dans l’Europe occidentale. Elle avait également su diversifier ses activités, d’abord centrées sur la recherche scientifique, à d’autres secteurs. « Aujourd’hui, elle est le leader indépendant du marché européen, avec comme principaux concurrents deux sociétés américaines, note Thomas Boulman. Dutscher est un consolidateur naturel en Europe, avec encore beaucoup de cibles potentielles. » Pour étudier celles-ci, le management de la société peut compter sur l’expertise des équipes d’investissement et des équipes opérationnelles de LBO France pour mener à bien les opérations. En effet, Dutscher s’est progressivement déployée hors de France à coups d’opérations de croissance externe. Elle s’est ainsi implantée en Angleterre, en Italie, en Espagne et en Scandinavie en faisant l’acquisition du leader local et dans les pays baltes. Une activité a aussi été créée en Belgique. Seule l’Allemagne manque à son actif. En France, la société a élargi son champ d’activité à d’autres secteurs. Sous l’impulsion de LBO France, la structure a intégré certaines de ses filiales étrangères en rachetant les actionnaires minoritaires.

Un chiffre d’affaires doublé en trois ans

A la marge, la société produit même quelques produits qu’elle revend. Par exemple, suite à une acquisition en Italie, elle produit et revend des cryotubes beaucoup utilisés pendant la crise sanitaire puisque destinés à être conservés à très basse température. L’objectif est aujourd’hui de continuer à étendre la distribution de ces solutions au-delà de l’Italie. « Ces opérations de croissance externe ont permis à la société de changer de taille rapidement, avec un chiffre d’affaires (240 millions d’euros début 2020, ndlr) qui a déjà fortement augmenté depuis notre arrivée au capital, note Thomas Boulman. Dutscher peut encore aller plus loin et consolider sa position de leader indépendant européen sur ces deux à trois prochaines années. Des marchés restent à conquérir, notamment dans l’Europe de l’Est, par croissance externe en faisant l’acquisition de distributeurs locaux ou spécialisés dans certains domaines. Peut-être qu’à plus long terme la société a la capacité de devenir un leader mondial, mais à court terme il convient de ne pas trop s’éparpiller en allant sur d’autres continents. »

Malgré le contexte économique actuellement morose, la société Dutscher qui compte plus de huit cent-cinquante collaborateurs poursuit son dynamisme et, en tant que distributeur, a pu répercuter la hausse des coûts de ses fournisseurs.

En co-investissement

Dutscher est une participation du fonds de LBO Mid Cap White Knight, accessible aux investisseurs institutionnels, et du FCPR White Caps Sélection de LBO France, destiné à la clientèle retail et fermé à la commercialisation en juin 2019. « La stratégie du FCPR White Caps Sélection est de se positionner sur des opérations en co-investissement avec d’autres fonds de LBO France, expose Thomas Boulman. Ainsi, les épargnants bénéficient de la même sélectivité que pour nos fonds réservés aux grands investisseurs. » Un troisième millésime du FCPR vient d’être ouvert à la commercialisation et accessible aux clients privés via les cabinets de conseil en gestion de patrimoine, les family offices et les banques privées.